화학식 C5H12O5를 갖는 자연 발생 펜토스 당 알코올인 자일리톨은 단맛이 자당에 가깝고 칼로리 함량이 낮기 때문에 식품 산업에서 설탕 대체물로 널리 사용됩니다. 원래 자작나무 껍질에서 추출되었지만 이제는 화학 합성이나 미생물 발효를 통해 대량 생산됩니다.- 식품 첨가물로서 자일리톨은 단맛을 제공할 뿐만 아니라 식품의 질감을 개선하여 무설탕-식품 분야에서 특히 중요한 역할을 합니다.
자일리톨의 분자 구조에는 5개의 수산기(-OH)가 포함되어 있어 독특한 물리화학적 특성을 갖습니다. 물에 쉽게 용해되며(20도에서 약 160g/100ml) 에탄올과 메탄올에 약간 용해됩니다. 이 특성은 식품 제제의 용해도와 안정성을 결정합니다. 자일리톨은 자당에 비해 흡습성이 낮아 음식물이 뭉치는 것을 효과적으로 방지하고 유통기한을 연장해줍니다.